В начале ХХ века старинный город на Каме – Сарапул (сегодня в составе Удмуртской Республики) окончательно сложился как административно-экономический центр Среднего Прикамья. Сарапул становится городом с развитой кожевенно-обувной промышленностью, богатой торговлей, широкими культурными и духовными связями.
Музей Сарапульского земства был создан усилиями и стараниями энтузиастов-общественников, собирателей-коллекционеров, истинных патриотов своего города.
Еще в 1905 году Сарапульское уездное земство в заботах о внешкольном образовании населения обратило внимание на отсутствие в г. Сарапуле учреждения, которое могло бы служить для изучения местного быта и местной старины. Многие археологические редкости, предметы древней письменности, образцы древней одежды, утвари, выходящие из домашнего обихода, терялись безвозвратно.
В виду этого уездная управа по инициативе председателя Михаила Семеновича Тюнина вынесла в очередное уездное земское собрание 1905 года доклад об основании в городе Сарапуле земского музея.
Музей был учрежден в 1909 году по инициативе общественности, при поддержке земской Управы. У истоков его создания стояли М. С. Тюнин - председатель земской Управы; ученый-энтомолог Л. К. Круликовский; редактор газеты «Прикамская жизнь» Н. Е. Ончуков; вольно практикующий врач Ф. В. Стрельцов; художник П. П. Беркутов; секретарь земской управы Н. С. Мусерский, сумевшие увлечь идеей создания музея горожан.
Инициаторы создания музея были истинными патриотами и увлеченными краеведами, ими собраны уникальные предметы, положившие начало многим коллекциям музея. Так, Леонид Константинович Круликовский передал в музей наиболее зрелищную часть своей уникальной коллекции экзотических бабочек; известный ученый, этнограф и фольклорист Николай Евгеньевич Ончуков положил начало этнографической коллекции музея. Федор Васильевич Стрельцов передал в дар свою нумизматическую коллекцию, постоянно пополняемую и поныне. Замечательная библиотека, вошедшая ныне в фонд редкой книги, подарена музею Николаем Николаевичем Блиновым – педагогом, краеведом, писателем.
Археологическая коллекция начала формироваться в результате исследований, проводимых Львом Африкановичем Беркутовым по заданию музея на территории бывшего Сарапульского уезда.
По приглашению Л.А. Беркутова, в изучении археологической коллекции музея принимал участие известный финский ученый-археолог Тальгрен. В период, начиная с 1910 года, Беркутов произвел раскопки на ряде прикамских городищ Сарапульского уезда. Летом 1913 года Совет музея решает составить карту всех известных городищ и курганов, поручая это Л. А. Беркутову. В том же году Лев Африканович произвел раскопки кургана у д. Юшковой.
Естественно-научная коллекция музея формировалась силами Л. К. Круликовского, внесшего большой вклад в изучение природы региона. Д. В. Шабердину, активному члену «Общества изучения Прикамского края», в 1919 году ставшему директором музея, мы обязаны достаточно полной коллекцией образцов местной фауны – его таксидермические работы до сих пор составляют значительную часть зоологической коллекции.
Кроме того, учредители приступили к собиранию древних книг и изданий, касающихся местного края. Велась переписка с музеями и учеными обществами о предоставлении музею уставов, каталогов и изданий этих обществ. Все эти обращения имели успешные результаты: музеи и общества прислали свои издания.
Таким образом, с началом деятельности Музея Сарапульского земства начали формироваться коллекции: археологическая, этнографическая, естественно-научная, художественная коллекция редкой книги, которая возникла как музейная библиотека.
В кратком очерке деятельности Сарапульского музея за первый год его существования было написано: «Привлечение широких слоев населения к обозрению коллекций музея несомненно повлечет (что уже замечается и в настоящее время) новый приток в музей ценных для него предметов и поэтому уже в настоящее время можно сказать, что существование музея в будущем можно считать обеспеченным. Не предрешая в дальнейшем будущем просветительной деятельности музея, в качестве учреждения, при котором могут образоваться научные общества, читаться лекции по предметам, соответствующим его целям, устраиваться образовательные экскурсии с целью ознакомления с местным краем и его стариной, можно сказать, что уже теперь он является образовательным учреждением, весьма полезным для населения и в особенности для учащейся молодежи…».
Первая художественная выставка состоялась в Сарапуле в 1909 году – в год открытия Музея. Его учредители обратились с письмом к Александру Порфирьевичу Сведомскому с просьбой о пожертвовании картин.
Художники, братья, Александр и Павел Сведомские, постоянно проживавшие в Италии, где они имели в Риме свою мастерскую, в которой бывали все русские художники, посещавшие Вечный Город, были тесно связаны с Прикамьем: в нескольких верстах от Сарапула находилось их родовое имение Михайловский завод, куда они часто наведывались летом.
В декабре 1909 года в местной газете «Прикамская жизнь» появилась статья «Картина Сведомского в Сарапуле». В ней рассказывалось о картине «Казнь Ермака», которую А. Сведомский подарил музею. Огромное полотно (400 х 350 см) было выставлено для обозрения в актовом зале женской гимназии.
Замечательные исследовательские традиции музея были заложены в начале XX века, когда в 1913 году в Сарапуле было создано научное Общество изучения Прикамского края, попечительство которому оказывали ученые с мировым именем: Александр Андреевич Спицын – член Императорской Археологической комиссии; Дмитрий Константинович Зеленин – выдающийся русский ученый-этнограф, доктор наук, профессор. Одной из научных форм работы явились выпуски «Известий Сарапульского музея». Первый номер вышел в сентябре 1911 года и содержал статьи Л. К. Круликовского, Г. Г. Верещагина и В. Ф. Бердникова. В следующих трех выпусках «Известий…» печатались научные труды по истории города Сарапула и Вятской губернии: Н. Н. Блинова, Л. А. Беркутова, Г. Г. Верещагина, Утробина, Л. К. Круликовского.
Музей обменивался печатными трудами со многими учреждениями. Среди них были: Минусинский и Пермский музеи, библиотека музея Академии наук, русское географическое общество, Московское общество испытаний природы, Казанское общество истории и этнографии, Уральское общество любителей естествознания, Восточно-Сибирский отдел Географического общества и многие другие. Также Совет музея делал запросы Мурманской биологической станции и зоологическому музею Академии наук на различные экспонаты. В июне 1913 года из зоологического музея Академии наук были присланы коллекции иглокожих и моллюсков в обмен на череп носорога.
Первоначально Музей размещался в 2-х классных комнатах женской гимназии, выделенных Попечительским Советом. В городскую Думу неоднократно выносился вопрос о расширении музея, но его решению помешала начавшаяся Первая Мировая война, затем революция.
Наконец, в 1921 году музею было выделено отдельное двухэтажное кирпичное здание, строительство которого было начато в 1914 году под николаевское училище. В этом здании, построенном в стиле позднего модерна, и сейчас находится головной музей Сарапула.
В 1924 - 1926 годы, в период расцвета советского краеведения, музей активно комплектовался из Государственного музейного фонда. Созданный в 1918 году при активном участии И. Э. Грабаря, фонд предназначался для централизации и дальнейшего распределения памятников искусства между музеями разного профиля. В музей поступает 40 работ знаменитых русских художников конца ХIХ - начала ХХ века. Среди них работы: М. В. Нестерова «Голова мальчика», И. К. Айвазовского «Закат», А. П. Боголюбова «Вид французского города», Ф. А. Бронникова «Итальянский пейзаж» (из серии «Сполето»), С. П. Кувшинниковой «Полевые цветы».
Сюда в 1939 году, после ареста Кузебая Герда, был переведен из Ижевска созданный им удмуртский национальный музей, возвращенный в столицу республики лишь 1 апреля 1946 года.
В годы начавшейся Великой Отечественной войны музей выполнял особую миссию – он служил музеем-хранилищем Ленинградских пригородных дворцов-музеев. Осенью 1941 года он официально получает это звание. Более 1000 ящиков с коллекциями из художественно-архитектурных дворцово-парковых ансамблей Петродворца, Пушкина (Царского Села), Ломоносова (Ораниенбаума), Павловска, Гатчины прибыло эшелонами в Сарапул в 1941 году. Около 90 000 предметов, среди которых - живописные полотна, ковры и гобелены, фарфор и мебель – настоящие шедевры культурного наследия – сохранены были в тяжелые военные годы в стенах сарапульского музея. Директором музея-хранилища назначается Легздайн Михаил Александрович.
После войны музей приобретает статус Сарапульского краеведческого музея. Строились экспозиции, соответствующие тому времени. Штат музея был небольшой. В основном экскурсии, в том числе по городу, проводил директор музея – Кондратьев Яков Константинович.
Плодотворными для музея стали 1980-е годы. Музей выходит на новый уровень: Сарапульский краеведческий становится «Музеем истории и культуры Среднего Прикамья» и возвращается в своей деятельности к изначальным задачам – изучению региона. В этот период активизировалась экспозиционная и просветительская работа, были возобновлены археологические исследования силами сотрудников.
В 1987 году появился первый филиал музея в городе - мемориальный историко-биографический дом-музей академика Н. В. Мельникова. В нем реконструирована мещанская обстановка семьи сапожника-надомника, столь типичная для Сарапула того времени, в котором вырос и сформировался выдающийся ученый, собраны мемориальные памятники, раскрывающие научную деятельность ученого-горняка.
В 1995 году открылся Художественно-выставочный комплекс музея в бывшем загородном особняке купца П. А. Башенина - архитектурном памятнике федерального значения, жемчужине не только Сарапула, но и Удмуртии в целом. Здание построено в стиле модерн предположительно по проекту известного архитектора Павла Трубникова. Дом, расположенный в живописном парке, поражает изяществом своего облика - он кажется воздушным и легким, хотя сложен из камня. В залах художественно-выставочного комплекса представлены работы знаменитых художников; здесь воссозданы интерьеры рубежа XIX - XX веков, погружающие посетителя в атмосферу быта просвещенного российского купечества. Бывший хозяин дома, городской голова Павел Андреевич Башенин – был человеком образованным и прогрессивным, большим патриотом, внесшим огромный вклад в развитие города. В доме постоянно чувствуется его незримое присутствие – да и зримое, впрочем, тоже: большим успехом пользуются театрализованные экскурсии, персонажами которых является чета Башениных: Павел Андреевич и Людмила Николаевна.
Сейчас Сарапульский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник – один из наиболее интересных и значительных музеев Удмуртии. Его собрание состоит из 21 коллекции, общей численностью более двухсот тысяч музейных предметов. Музейный комплекс Сарапула включает несколько объектов: историко-краеведческий музей, художественно-выставочный комплекс «Дача Башенина» и мемориальный дом-музей академика Н. В. Мельникова и детский музейный центр «Дача Мощевитина».
Сегодня музейный комплекс Сарапула – место культурного досуга и научно-просветительское учреждение.
Среди раритетов музея – древнеегипетские культовые фигурки ушебти, знамя Наполеоновской гвардии, одна из первых типографских старопечатных книг - учебное Евангелие 1595 года; дагерротипы 1850-х годов, кинохроника Сарапула 1912 года.
В настоящее время научные сотрудники музея продолжают исследовательскую работу по изучению природы и культурно-исторического наследия Сарапула и региона.
Сегодня, в продолжение традиций, заложенных еще его основателями, музей стремится к созданию тесных творческих контактов с научным и художественным миром региона. Музей сотрудничает со специалистами Удмуртского государственного университета (г. Ижевск), Удмуртского института истории, языка и литературы УрО РАН (г. Ижевск), Елабужского педагогического университета (г. Елабуга), Национального музея Удмуртской Республики им. Кузебая Герда (г. Ижевск), Удмуртского республиканского музея изобразительных искусств (г. Ижевск), Союзом художников Удмуртии (г. Ижевск) и другими учреждениями, организациями, а так же персонами. Музей выступает организатором региональных и российских конференций; принимает активное участие в работе региональных, российских и международных научно-практических конференций, семинаров и других форумов, организуемых и проводимых партнерами в сфере культуры и науки.